3.2. Las rocas como recursos
Las rocas son agregados de uno o varios minerales. Pueden ser usadas como recursos industriales no energéticos o como fuente de energía.
Rocas industriales (recursos no energéticos)
Las rocas industriales son aquellas que se utilizan directamente o después de sencillos procesos de preparación.
La mayoría de rocas industriales tiene como destino la
construcción: pavimentos de carreteras, revestimientos, fabricación de
vidrio, elaboración de cemento, ladrillos, ornamentación, etc.
Bloques de piedras utilizadas en fachada, grava utilizada como árido (pavimentos), arcilla utilizada para ladrillos.
Para saber más
• Bloques de piedras: recubrimiento de fachadas, pavimentos..
• Cemento: Mezcla de caliza y arcilla que se somete a altas temperaturas (más de 1400 ºC) en este proceso pierde el agua y el CO2. Posteriormente, se tritura. Al añadirle de nuevo agua, se convierte en una masa que se endurece y une a los materiales de construcción.
• Hormigón: Mezcla de cemento con arena o grava. Para aumentar su consistencia es frecuente añadirle barras de hierro, con lo que se obtiene el hormigón armado.
• Yeso: Se obtiene al calentar la roca de yeso (sulfato de calcio hidratado), en este proceso pierde el agua. Posteriormente, se tritura y se convierte en un polvillo blanco. La mezcla con agua produce una argamasa que se utiliza para recubrimientos.
• Arcillas: se usan desde muy antiguo, como por ejemplo en adobes, una especie de ladrillos hechos con paja y arcilla que se dejaban secar al sol. Actualmente las arcillas se cuecen y con ellas se fabrican ladrillos, tejas, baldosas rústicas, azulejos, etc.
• Vidrio: se obtiene el vidrio derritiendo a muy altas temperaturas (1.700ºC) minerales de sílice (cuarzo), con sosa y cal. Luego se enfría rápidamente.
• Áridos: forman este grupo las arenas y las grabas. Se utilizan para fabricar hormigón y mortero o para pavimentación. Las gravas, arenas y arcillas son muy abundantes y se obtienen de depósitos en los cauces bajos de los ríos. Son por tanto fáciles de conseguir y por ello son materiales usados muy habitualmente.
Las rocas como recursos energéticos (combustibles fósiles)
Se trata de compuestos ricos en hidrocarburos con capacidad para
obtener energía a partir de su oxidación. Es el caso del carbón,
petróleo y gas natural. El 80% de los combustibles fósiles que utiliza la humanidad son de estos tres tipos.
En la revolución industrial el carbón fue el combustible energético más
importante, y fue sustituido por el petróleo como combustible principal
a mediados del siglo XX.
Según algunos estudios sobre las reservas y consumo mundial de estos hidrocarburos, existen reservas de carbón para 150-250 años, de gas natural para 50-60 años, y de petróleo para 40-50 años.
Para saber más
El petróleo bruto es un líquido oscuro y pegajoso que contiene centenares de compuestos diferentes, fundamentalmente hidrocarburos (compuestos de carbono e hidrógeno).
Tal y como se extrae de los pozos, el petróleo tiene muy pocas aplicaciones. De ahí que, una vez extraído, deba someterse a un proceso de refinado que se lleva a cabo en las refinerías, mediante el cual se separan los distintos componentes que lo constituyen y que sí tienen aplicación industrial.
Este proceso consiste en calentar el crudo hasta 400ºC y hacer pasar los vapores por la torre de fraccionamiento.
A medida que el gas asciende por los casquetes de borboteo hasta lo alto de la torre, se va enfriando y condensando en los diferentes productos: residuos sólidos, aceites pesados, gasóleos, queroseno, gasolinas y productos gaseosos.
Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse sino que se obtienen por la parte superior de la torre. Están compuestos por hidrógeno, metano, propano y butano. Algunos de ellos, además de su utilización industrial, se aprovechan también como combustible doméstico.