Las avenidas o riadas se dan por la inundación temporal de terrenos normalmente secos, debido al aporte repentino de una cantidad de agua mucho mayor de lo habitual. Pueden deberse a causas naturales, aunque en demasiados casos, influenciadas por la acción humana al realizar alteraciones sobre el territorio.

a) Tipos:

Las avenidas pueden ser:

-Torrenciales (originadas por torrentes). Pueden originar inundaciones muy peligrosas ya que la pendiente favorece una alta velocidad del agua con gran capacidad para erosionar y transportar.

-Fluviales (por ríos). Las inundaciones de los ríos forman parte de su dinámica natural. El hombre ha padecido y, en ocasiones, se ha beneficiado de estas inundaciones (por ejemplo, los egipcios con las crecidas del Nilo).

La extensión de terreno ocupada por el agua durante las inundaciones se denomina llanura de inundación.

b) Causas:

Los fenómenos naturales suelen tener un origen climático; como las lluvias torrenciales. En España son frecuentes las “gotas frías” en la región del Levante.

Otras causas naturales son las geológicas; movimientos sísmicos, deslizamientos de terrenos que pueden obstruir o alterar cauces fluviales, o las erupciones volcánicas, que como vimos en la anterior unidad pueden ocasionar grandes avenidas por deshielo de la nieve de las cumbres.

Causas antrópicas. El hombre modifica el ciclo hidrológico natural, aumentando el riesgo de inundaciones en muchos casos con la incorrecta planificación de infraestructuras hidráulicas, como embalses o presas, y el mal uso del suelo en la urbanización y construcción de obras públicas que dificultan el drenaje natural del terreno.

• Al asfaltar se impermeabiliza el suelo, lo que impide que el agua sea absorbida por la tierra.
• Las canalizaciones de ríos pueden solucionar problemas de inundación en determinados tramos pero pueden agravarlos en otros al llegar el agua con más velocidad.
• La tala de árboles y cultivos eliminan del suelo su cobertura natural, favoreciendo la escorrentía.
• La ocupación de cauces por construcción reduce el área de evacuación del agua anegando zonas colindantes y ampliando el efecto de las inundaciones (la llanura de inundación amplia sus límites)

c) Áreas de riesgo en España

Las cuencas de los grandes ríos de España, Ebro, Guadalquivir, Duero, Tajo y Guadiana, suelen experimentar crecidas, e inundaciones por crecidas lentas, en periodos de lluvias abundantes.

Según datos de protección civil, en España existe más 1300 puntos conflictivos por la posibilidad de fuertes inundaciones periódicas, la mayoría en la región Norte y la vertiente mediterránea.

• En la zona Norte, hay regiones problemáticas debido a la conjunción de fuertes precipitaciones y valles estrechos y profundos, con poblaciones cercanas.
• En la región mediterránea, se repiten a finales de verano fuertes tormentas (caso de la gota fría) que, en un suelo muy deforestado y altamente erosionable, provocan súbitas crecidas en los ríos y ramblas, normalmente secos.