2. Origen y distribución de terremotos

Imagen superior de fondo bajo licencia Creative Commons (Wikipedia Commons). Mapa con límites de dominio público

La distribución geográfica de los terremotos no es al azar; muy al contrario, existen zonas sísmicas muy bien definidas, donde se localizan la mayor parte de los terremotos registrados en el mundo, frente a otras zonas asísmicas, que proporcionalmente ocupan una superficie del planeta mucho mayor, en las cuales el registro de actividad sísmica es marcadamente menor

Además, la distribución geográfica de los seísmos coincide, en líneas generales, con la distribución de las áreas volcánicas y de los grandes cinturones orogénicos recientes, el ejemplo más claro es el arco de fuego circumpacífico.

Mapamundi con la situación de los epicentros de todos los terremotos ocurridos entre 1963 y 1998 (imagen izquierda). Arco de fuego circumpacífico (zona sombreada en imagen derecha). Imágenes bajo licencia Creative Commons (Wikimedia Commons), autores: NASA (izquierda), Servicio Geológico EEUU (derecha)

 


La Teoría de la Tectónica de Placas ha venido a aportar una luz nueva y definitiva sobre la cuestión de la distribución geográfica de los seísmos y de su coincidencia básica con las áreas volcánicas y orogénicas.

Grosso modo, la distribución geográfica de los terremotos nos señala la posición de los límites de placas.

Cualquier movimiento de masas litosféricas se traduce en vibración y, por tanto, en un sismo. No obstante, el origen, profundidad, intensidad y frecuencia con los que ocurren dichos terremotos son característicos de cada tipo de límite. Veamos, estas características básicas:

Antes de analizar cada límite es necesario tener en cuenta que un terremoto ocurre cuando se sobrepasa el umbral de esfuerzo. Este umbral suele ser bajo en el caso de fuerzas distensivas, es decir, los materiales tienen poco "aguante" cuando son estirados (enseguida sobreviene fractura), todo lo contrario que para esfuerzos compresivos, en este último caso el umbral de esfuerzo es más alto, lo que se traduce en terremotos discontínuos en el tiempo pero de alta intensidad.

Sismos en fallas transformantes

En estas zonas se originan terremotos superficiales y de gran intensidad. (Ejemplo: falla de San Andrés en California).

Sismos en límites divergentes (dorsales)

Los seísmos en zonas de dorsal están asociados a movimientos distensivos. Los sismos son superficiales (0 a 30 Km), consecutivos y de magnitud media ya que se trata de un acoplamiento por distensión (con umbrales de esfuerzo bajo).

Sismos en límites convergentes (zonas de subducción y colisión)

Los terremotos originados en esta zona disipan más del 75% de la energía sísmica del globo. Comprenden seísmos superficiales (0 a 100 km), intermedios y profundos (100 a 700 Km). Suelen ser más discontinuos en el tiempo que los generados en zonas de dorsal pero de mayor intensidad.

 


Imágenes de animación bajo licencia Creative Commons (Wikimedia Commons): Tokyo; dibujo subducción, autor:USGS/USGov modified by Eurico Zimbres

 

En las zonas de subducción, la distribución de hipocentros en profundidad, sigue una superficie inclinada con buzamiento hacia la placa que monta; esta superficie se denomina plano de Benioff, y se puede considerar que marca, con bastante precisión, el perfil de la placa que se hunde en el manto. Por ejemplo, en el caso de Japón, la profundidad de los hipocentros es cada vez mayor en la medida que nos alejamos de la fosa hacia el lado continental.

 

Plano de Benioff marcado por la localización de los hipocentros
Imagen bajo licencia Creative Commons (Wikimedia Commons) (USGS)

 

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¿DEMASIADOS TERREMOTOS?

En ciertas ocasiones se suceden noticias de terremotos catastróficos y los informativos durante un tiempo dedican espacio a seísmos en otros lugares del mundo que ocurrren simultáneamente, lo que llegan a llamar tormentas de terremotos.

Lo cierto es que continuamente se están produciendo pequeños seísmos que son registrados aunque, en general, apenas son perceptibles, o bien ocurren en lugares deshabitados.

En el siguiente enlace de RTVE verás un informativo en el que se desarrolla esta noticia y se explica la frecuencia de terremotos en España y en el mundo.

¿DEMASIADOS TERREMOTOS? NO, PURA ESTADÍSTICA.