Las siguientes imágenes de la animación están bajo licencia de Creative Commons (Wikipedia Commons): Sistema solar, autores:Harman Smith and Laura Generosa (NASA); Tierra (NASA)

El análisis de las ondas sísmicas recibidas en la red mundial de observatorios (mediante sismógrafos) suministra información acerca de la velocidad de las ondas en profundidad, y según lo expuesto, de las propiedades de los materiales existentes en el interior (densidad, módulo de rigidez, y módulo de compresibilidad). En realidad, las ondas sísmicas proporcionan una especie de radiografía interna de la Tierra.

Jeffreys (1939) y Gutemberg (1959) a partir del estudio de la velocidad de las ondas P y S en función de la profundidad propusieron tres discontinuidades netas en el interior de la Tierra.

La primera de estas discontinuidades se denomina Mohorovicic (1), separa la corteza del manto, y su profundidad varía respecto de la superficie, según las zonas, entre 5 y 60 Km, al pasar por ella la velocidad de las ondas P y S aumentan bruscamente su velocidad.

A medida que las ondas van profundizándose en el manto van aumentando su velocidad. A los 1000 km existe una disminución en el incremento de la velocidad lo que permite diferenciar manto superior de inferior (discontinuidad de Repetti (2)).

La segunda discontinuidad importante es la que separa al manto del núcleo, se denomina Gutenberg (3) y se encuentra a una profundidad de 2900 Km. Se caracteriza por el brusco descenso en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas P (pasan de 14 a 8 Km/seg) y por la desaparición de las ondas S.

Una tercera discontinuidad, menos destacada, aparece a una profundidad de 5000 Km. Es la discontinidad de Lehmann (4), también denominada de Wiechert, que separa dos regiones de diferente comportamiento físico: Un núcleo externo, fluido, que no permite el paso de las ondas S, y un núcleo interno, más rígido, en el que aumenta de nuevo la velocidad de las ondas P hasta valores superiores a los 11 Km/seg.

Otras discontinuidades de menor importancia se localizan:

• A unos 15 Km por debajo de los continentes (discontinuidad de Conrad).

• Otra discontinuidad "menor", pero de sumo interés, es la capa de baja velocidad. Corresponde con una zona comprendida entre 100 y 250 km de profundidad en la que se origina un descenso en la velocidad de las ondas P y S. Se cree que se encuentra parcialmente fundida, hecho que provoca el descenso de velocidad.