Imagen 1. Máquina de vapor del isftic bajo licencia Creative Commons.

La Revolución Industrial del siglo XIX fue posible gracias al carbón, que permitió el desarrollo de nuevos sistemas de transporte como el tren de vapor, o la mecanización de algunas actividades productivas. En la actualidad la fuente energética fósil de más futuro sigue siendo el carbón, aunque la sensibilidad de la sociedad por las emisiones contaminantes que produce su combustión es actualmente muy elevada.

Se considera que las reservas de carbón tienen menos de 200 años de vida, que el petróleo se agotará dentro de los próximos 40 años, y que las reservas de gas natural no tardarán más de 65 años en desaparecer. Por todo ello, la Unión Europea insta a sus países miembros al desarrollo de fuentes energéticas alternativas y renovables, habiéndose acordado que en el año 2020 el 20% de la producción energética debe tener su origen en fuentes renovables.

Pero el consumo energético crece muy por encima de lo que las renovables pueden producir actualmente, y la dependencia exterior en el suministro de energías provenientes de fuentes fósiles provoca gran incertidumbre para países como España, que importa del orden del 80% de la energía que consume.