En los primeros años del siglo XX se produce una crisis cultural que lleva al rechazo ideológico y estético de la tradición y la Academia. En literatura desaparece el sentido de su función útil para la sociedad, ya por representar de forma fiel la realidad ya por proponer ideales buenos para la humanidad. Los nuevos artistas entienden que el arte no tiene ninguna función que vaya mas allá de su propia existencia, es la teoría de "el arte por el arte" que todavía hoy tiene peso en el mundo cultural de Occidente. Y así lo viene a presentar Giménez Caballero.

Para entender este rechazo radical de toda pretensión ética del arte conviene comprender que la expansión de la economía, y por tanto del mercado, hizo que los objetos artísticos —cuadros o libros— apareciesen como meros objetos de consumo para satisfacer a las clases más acomodadas. Frente a esa mercantilización los artistas se encierran en sí mismos y proponen un arte de difícil acceso para los no entendidos: el arte por el arte.

La mayoría de los escritores rechazan los valores mercantiles de la burguesía y prefieren vivir como malditos, seres aparte cuya única misión es mantener el estandarte del arte incontaminado dando lugar a un inconformismo estético que, algunas veces, simpatiza con el inconformismo político. El poeta maldito se presenta como un rebelde que no admite otras reglas que las de su propio arte.

Este cambio de sensibilidad literaria tendrá su mejor concreción, en el ámbito de la poesía, a través del llamado movimiento simbolista. La nueva escuela poética tiene su núcleo geográfico en Francia y agrupa a poetas de tanta relevancia como Baudelaire, Verlaine, Rimbaud o Mallarmé. Posteriormente, surge en este país el término avant-garde (vanguardismo) durante la Primera Guerra Mundial para designar toda una serie de movimientos artísticos que venían produciéndose en Europa desde finales de la primera década del siglo XX.