2.4 Impacto medioambiental



Imagen 14. Dominio
público

Imagen 15. Frka,
GNU Free License
Aun cuando la contaminación siempre ha existido, pues va asociada a la civilización humana, este proceso se ha incrementado con el desarrollo industrial, hasta el punto de que el equilibrio entre la misma y la capacidad de la naturaleza para recuperarse parece haberse roto.
 
La industria química, pese a ayudar a mejorar la calidad de vida del ser humano, también es culpable de una parte importante de la contaminación, no tanto por la química en sí, sino el uso desequilibrado que puede hacerse de ella.
 
Así pues, uno de los retos fundamentales con los que se enfrenta la humanidad son los problemas medioambientales, que afectan directamente a la salud de las personas y nuestro ecosistema. La química no sólo es responsable de ellos, sino que también se encarga de buscar las causas y posibles soluciones a estos problemas.
Icono IDevice Actividad
Para solucionar el impacto de la contaminación, la industria química sigue cuatro líneas de acción asociadas a otros tantos problemas medioambientales:

1. Química atmosférica. Trata temas como la reducción de la capa de ozono, el efecto invernadero o la lluvia ácida. Todos ellos están relacionados con la contaminación atmosférica, con el objetivo de descubrir nuevas técnicas que permitan evitar o al menos disminuir las emisiones de gases nocivos.


2. Química de los residuos. Ha tomado gran importancia con la sensibilización social respecto al reciclaje. El aumento del consumo lleva asociado la producción de un gran número de residuos contaminantes, por lo que la química investiga las posibilidades de reciclaje de los mismos y, en caso de no ser posible, la eliminación segura de los mismos.


3. Química del agua. El crecimiento de la población mundial y el desarrollo industrial provocan que el agua, necesaria para la vida, sea cada vez más escasa y de peor calidad. En este sentido, se estudia la mejora en los procesos de potabilización y, sobre todo, en la depuración de aguas residuales que mejoren el estado de nuestros ríos y mares.


4. Química del suelo. Los vertidos incontrolados de residuos y el uso excesivo de fertilizantes y pesticidas, provocan la degradación de los suelos, volviéndolos no aptos para el cultivo, pues pasarían los contaminantes a la cadena alimentarias. La química busca tecnologías que permitan la recuperación rápida del suelo.


Icono IDevice Objetivos

La lluvia ácida

Imagen 16. dmason, Creative Commons

La lluvia ácida es una consecuencia de los gases emitidos en los procesos de combustión. El agua de lluvia ya es ligeramente ácida (pH = 6.2) debido a que disuelve parte del CO2 atmosférico en su caída, dando lugar a ácido carbónico.

Ahora bien, cuando el aire contiene altas concentraciones de óxidos de nitrógeno (NOx) u óxidos de azufre, estos se combinan fácilmente con las gotas de lluvia, dando lugar a ácidos como el nítrico o el sulfúrico. Algunas reacciones que ocurren, entre otras, son las siguientes:

3 NO2 (g) + H2O (l) → 2 HNO3 (l)+ NO (g)

SO3 (g) + H2O (l) → H2SO4 (l)

Tanto el ácido nítrico como el sulfúrico son ácidos fuertes, que en disolución dan lugar a disoluciones muy ácidas.

Los óxidos de nitrógeno se forman en las cámaras de combustión de los motores térmicos de vehículos y aviones, donde debido a las altas temperaturas que se alcanzan el nitrógeno y el oxígeno se combinan.

Los óxidos de azufre proceden principalmente de las erupciones volcánicas, pero también de la industria metalúrgica, sobre todo a partir del carbón y el petróleo sin refinar.

La lluvia ácida quema literalmente la vegetación de los bosques y acidifica ríos, lagos y acuíferos, dañando los ecosistemas de muchas especies. También es responsable del deterioro de edificios y esculturas de mármol o caliza ya que disuelve su principal componente, el carbonato de calcio (CaCO3).

La química actualmente busca soluciones para intentar resolver este problema, principalmente mejorando los métodos de combustión de combustibles fósiles y fomentando el uso de catalizadores que reduzcan este tipo de emisiones.


Icono IDevice Pre-conocimiento

Reciclado del aluminio

Imagen 17. Norsk Resirk A/S, uso libre

Como se ha visto, el reciclado de los productos químicos es la mejor forma de evitar la generación de residuos. El aluminio es un claro ejemplo de ello, puesto que es 100% reciclable sin merma de sus propiedades. De hecho, su recuperación por medio del reciclaje se ha convertido en una faceta importante de la industria del aluminio, ya que aúna ventajas ecológicas y económicas: el proceso de reciclaje del aluminio necesita poca energía en comparación con su obtención a partir de la bauxita. De hecho, para refundirlo es necesaria únicamente un 5% de la energía necesaria para producir el metal primario inicial.

El aluminio se recicla en mayor cantidad que otras sustancias: en Europa el aluminio que se recupera llega al 42% de las latas de bebidas, al 85% de la construcción (perfiles de aluminio) y al 95% del transporte (chasis). En España se reciclan anualmente más de 243.000 toneladas de aluminio.

En el siguiente video puedes ver el proceso completo de reciclaje de una lata de aluminio, como verás no es tan complejo como podrías pensar, ¡y además muy rentable ecológica y económicamente! .


Icono de IDevice de pregunta AV - Pregunta de Elección Múltiple

Indica el término que está relacionado con el problema medioambiental indicado:

Lluvia ácida

  
Reciclaje
Contaminación atmosférica
Pesticidas

Degradación del suelo
  
Reciclaje
Contaminación atmosférica
Pesticidas