Los hidrocarburos constituyen hoy una de las principales y más peligrosas fuentes de polución marina. Particularmente graves son los episodios de contaminación que siguen a un accidente de un petrolero, con la consiguiente pérdida masiva de crudo (mareas negras) y catástrofe ecológica. Sin embargo, los accidentes de navegación no suponen más del 6% del total de los más de 5 millones de Tm de hidrocarburos que se vierten anualmente al mar.

La mayor parte de la contaminación por hidrocarburos tiene su origen en:

1- Residuos urbanos e industriales que se vierten a los ríos o directamente al mar.

2- Desechos de lubricantes arrojados al mar en varaderos de puertos.

3- Fugas en operaciones de carga y descarga de crudo.

4- Fugas en perforaciones de pozos submarinos.

5- Lavado de las cisternas de los petroleros. Ésta es sin duda la principal fuente de contaminación, al hacerse con frecuencia y de modo ilegal fuera de estaciones de limpieza.

Actualmente, el 20% de la superficie del mar está cubierto por una película de fuel oil, que refleja los rayos del Sol, impide la renovación del oxígeno disuelto y dificulta la evaporación del agua (con graves consecuencias sobre la formación de las nubes y el mantenimiento de los climas).

La mezcla del hidrocarburo con partículas flotantes forma alquitrán, que al llegar a las playas tapona los poros de la arena con resultados funestos para la microfauna que allí habita.

Los hidrocarburos menos solubles en agua pueden concentrarse en organismos filtradores como moluscos; muchos de ellos son peligrosos para la salud del hombre, y en especial el benzopireno (sustancia altamente carcinogénica en vertebrados).