Imagen 3. Autor: A. Alvarado. Licencia Creative Common

Cada célula es una unidad básica funcional y estructural, que además procede de otra célula, que le transfiere los caracteres fundamentales, en lo que se llama herencia. Así que la herencia es el conjunto de caracteres que recibimos de nuestra madre y de nuestro padre en el momento de la unión del óvulo y el espermatozoide en la fecundación.

La información necesaria para la expresión de esos caracteres está en los genes.

Los genes están formados por ácido desoxirribonucleico (ADN), que forma una larga molécula cuya misión es mantener la información genética a salvo y mostrarla cuando sea necesario.

Esa información está en forma de código, que usa cuatro bases:

• Adenina (A).
• Guanina (G).
• Citosina (C).
• Timina (T).

La A y la T están asociadas, y también la C y G, ocupando la zona interna de una estructura enrollada en doble hélice. Estas hélices, estabilizadas por proteínas, forman los cromosomas. El número de cromosomas en la especie humana es de 46.

El ADN que forma un cromosoma es una sola molécula enormemente larga.

Estos genes pasan de padres a hijos, según una serie de leyes que fueron descubiertas por Gregor Mendel en 1866. Las tres leyes que regulan la herencia son:

• Los descendientes de padres puros son todos iguales.
• En la tercera generación aparecen rasgos que había en la primera, pero que no se mostraban en la segunda.
• Los rasgos se transmiten de forma independiente.

¿Qué te parece todo esto de los genes y la herencia, Lupe?

Imágenes 4 y 5. Elaboración propia.

Una pregunta que todos nos hacemos hoy es hasta qué punto pueden tus genes determinar tu futuro... ¿Son los genes los que harán que una alumna obtenga sobresalientes, o que sea una gran atleta?

Bueno, Pepe, pues según parece, por lo que sé de los genes, son lo que dicen cómo seremos de mayores, porque en ellos están todas las características específicas de cada individuo, ¿verdad? Así que la respuesta que te puedo dar es que sí, que son los genes los que marcan definitivamente como será esa persona...

Creo que no, Lupe, los genes no son todo. La herencia desempeña un papel importante, y desde luego decide si serán un chico o una chica, entre otras muchas cosas. Pero el ambiente en que cada uno vive (que incluye factores como los alimentos que comes y las personas con quienes te relacionas) también influye en las habilidades e intereses que el individuo desarrollará. Así que son los genes y el ambiente los que moldean y determinan cómo será la persona.

Imagen 6. Autor: NHGRI. Dominio público

Los genes están dentro de los cromosomas. Cada célula humana debe contener 46 cromosomas, excepto las células sexuales (óvulo y espermatozoide), que contienen la mitad, para que cuando se unan en la fecundación el nuevo ser contenga 46.

Cada cromosoma contiene hasta unos 3.000 genes o menos, como es el caso del cromosoma Y que sólo contiene 231 genes.