Imagen de fondo de animación bajo licencia de Creative Commons, autor: Ignacio Benvenuty Cabral. Animación ifnal de terremotos de Eroski Consumer

Un terremoto o seísmo es una sacudida del terreno producido generalmente por la activación de una falla. Como consecuencia, se libera gran cantidad de energía elástica que da lugar a un movimiento vibratorio de la superficie terrestre.

El punto interior de la Tierra donde se produce el sismo se denomina foco sísmico o hipocentro, y el punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro y que, por tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre de epicentro.

Una parte de la energía liberada en un terremoto se transforma en calor y la otra en forma de ondas sísmicas. A partir del hipocentro se propagan en todas direcciones las ondas sísmicas P y S (ondas internas ya estuadiadas en la unidad anterior). Una vez que estas ondas alcanzan la superficie se "activan" las ondas sísmicas superficiales. Estas son más lentas, se originan en el epicentro y se desplazan sólo por la superficie de la Tierra, en las interfases tierra-aire y tierra-agua. Son las que originan las catástrofes.

Las ondas superficiales pueden ser de dos tipos:

Ondas Love (L): Mueven el suelo horizontalmente y perpendicularmente a la dirección de propagación.

Ondas Rayleigh (R): Se transmiten de forma análoga a las olas del mar. Las partículas se mueven describiendo elipses.

Los Tsunamis o maremotos son olas gigantescas de hasta 50 m de altura, que avanzan sobre la costa. Se producen generalmente por efecto de un terremoto aunque puede haber otras causas como una erupción submarina.