3. Utilidad de minerales y rocas
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1ª imagen de fondo de dominio público (Wikimedia Commons), autor:Jonathan.s.kt. Explotación a cielo abierto bajo licencia Creative Commons, autor: Reinhard Jahn, Mannheim
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Minerales como recursos
Desde el punto de vista práctico los minerales podemos dividirlos en:
- Minerales metálicos: Son aquellos que utilizamos para extraer metales. Por ejemplo, galena (plomo) o pirita (azufre y hierro).
- Minerales no metálicos: Se obtienen diversas sustancias no metálicas, que se transforman para ser utilizadas posteriormente. Por ejemplo, la fluorita se utiliza para la fabricación del ácido fluorhídrico.
Un caso especial son los
minerales radioactivos (como la uraninita) que sirven como recurso
energético para las centrales nucleares.
Rocas como recursos
Pueden ser usadas como recursos industriales no energéticos o como fuente de energía
- Las rocas industriales son aquellas que se utilizan directamente o después de sencillos procesos de preparación. La mayoría tiene como destino la construcción: pavimentos de carreteras, revestimientos, fabricación de vidrio, elaboración de cemento, ladrillos, ornamentación, etc.
- Las rocas como recursos energéticos (combustibles fósiles). Se trata de compuestos ricos en hidrocarburos con capacidad para obtener energía a partir de su oxidación. Es el caso del carbón, petróleo y gas natural. El 80% de los combustibles fósiles que utiliza la humanidad son de estos tres tipos.
Bloques de piedras utilizadas en fachada, arcilla utilizada para ladrillos, carbón utilizado como combustible
(imágenes bajo licencia de Creative Commons - banco de imágenes de ITE)
Para saber más
La cal se fabrica calentando piedra caliza a temperaturas elevadas, proceso en el que se desprende dióxido de carbono y se obtiene el óxido de calcio. Si te interesa puedes observar este vídeo sobre del proceso de elaboración artesanal:
Curiosidad
El caolín es una arcilla blanca que se utiliza para la fabricación de porcelanas y como espesante. También es utilizada en ciertos medicamentos, como agente adsorbente, debido a que es inerte, en la fabricación de pesticidas e insecticidas o en la fabricación de sanitarios.
La piedra pómez es una roca volcánica que tradicionalmente se ha usado en la higiene y en medicina para raspar callosidades.
Explotaciones
Las explotaciones de yacimientos se denominan minas, las cuales pueden ser a cielo abierto si se encuentran en la superficie, o profundas, cuando están a varios metros de profundidad. Un caso especial son las perforaciones, en las que la extracción se hace a través de sondeos.
Ejemplos de explotaciones a cielo abierto son las canteras y excavaciones. Las primeras extraen las rocas industriales desde la misma superficie.
Las excavaciones son explotaciones poco profundas pero de gran extensión; en ellas se elimina mediante explosivos las capas de roca que recubren el mineral buscado hasta que resulta accesible para su explotación.
En las explotaciones no todo el material extraído posee valor o es
rentable. En el caso de las explotaciones minerales distinguimos entre:
- Mena: Es el mineral que se explota en un yacimiento, es decir, el que contiene el elemento que nos interesa. La concentración del elemento que buscamos tiene que ser alta para que resulte rentable su explotación.
- Ganga: se trata del resto de mineral o roca que acompaña a la mena y que carece de valor en esa explotación. En algunos casos puede ser usado como producto secundario.
